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　２年連続となる「年越し」だ。全国大学選手権（大学選手権）初戦では、約３週間ぶりの試合ということもあってかミスが多い展開となった。しかし、徐々にペースを奪い、日大に５７－１４で快勝。一方の天理大も、帝京大を破った流通経大を相手に前半こそリードを許したが、後半は圧巻のパフォーマンスを披露。５８－２８で勝利を収め、昨年度の準優勝校の貫禄を見せた。夏の試合では早大に軍配が上がっている。それだけに、天理大は雪辱に燃えているだろう。昨年を超えるため、東京・秩父宮ラグビー場の舞台で赤黒戦士たちが躍動する。

　昨年度の大学選手権準優勝校である天理大。チームの強みは関西大学Ａリーグで、全試合５０点以上を挙げる驚異の攻撃力だろう。その原動力となるのはサンウルブスの第１次スコッドに選出されたＣＴＢシオサイア・フィフィタ（天理大）を筆頭とした強力なフィジカルを有する選手たちだ。１年時からコンビを組むＳＨ藤原忍（天理大）、ＳＯ松永拓朗（天理大）のＨＢ団のゲームメークによりその脅威は倍増。さらに、昨季からの強みであるセットプレーも一段と磨きがかかっている。前の試合では帝京大を下して波に乗る流通経大に押され、試合を１７－２１で折り返した。しかし、後半開始早々、フランカー松岡大和（天理大）がトライを決め逆転。その後、フィフィタの今試合ハットトリックとなるトライやスクラムで反則を勝ち取るなど、持ち前の攻撃力を存分に見せつけた。結果として後半だけで４１－７と流通経大を圧倒。準決勝進出を決めた。

天理大ＢＫの要であるフィフィタ

　早大にとって準決勝のターニングポイントとなるのはやはりセットプレー、特にスクラムの部分であろう。準々決勝の日大戦ではスクラムでのコラプシングを５つ取られ、相手にチャンスを渡す場面も見られるなど、セットプレーの安定感に欠ける部分が散見された。天理大がセットプレーを強みとするだけあって、前の試合からいかに修正できるかが重要だ。また、相手の持ち味である、爆発力のあるアタックを防ぐためにも、ディフェンスラインを整備し、前に出るタックルを徹底できるかがより重要になるだろう。これらを高いレベルで実現するには、早明戦後からテーマとして掲げている『リボーン』を、一人一人がどこまで突き詰められるかが鍵となるはずだ。タレントぞろいのＢＫ陣を生かすにはＦＷの尽力にかかっている。

日大戦でインゴールを駆け抜けるＳＨ小西泰聖（スポ１＝神奈川・桐蔭学園）

　「あの舞台で去年は負けたので、まずは勝ち切ることです」。ＮＯ・８丸尾崇真（文構３＝東京・早実）は次戦への意気込みを聞かれ、こう答えた。昨年度は明大に惜敗した舞台。その悔しさを知るＳＨ齋藤直人主将（スポ４＝神奈川・桐蔭学園）をはじめとした上級生はさらに円熟度を増した。また、スタメンでの出場が多く続いているフランカー相良昌彦（社１＝東京・早実）、日大戦でＡチームでの初トライをマークした小西や安定したプレーを見せるＣＴＢ吉村紘（スポ１＝東福岡）といった新進気鋭の１年生も台頭し、チームとして充実してきた。今季こそ、念願の『荒ぶる』を響かせるために―――。決勝進出をかけて、早稲田のプライドをかけて、熱戦の火ぶたが切って落とされる。

（記事 千葉洋介　写真 石井尚紀、初見香菜子）

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