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　遂に関東大学対抗戦（対抗戦）が始まる。昨年度は８年ぶりに優勝という結果で終えたものの、帝京大には敗北。続く全国大学選手権（大学選手権）では、明大に４点差で敗れ、涙をのんだ。今季はチームスローガンを『For One』と設定。１１季ぶりの頂を狙う。徐々にステップアップして迎えた夏季オープン戦。昨年度大学選手権準優勝の天理大、ベスト４の帝京大と対戦。両試合とも課題を残しつつも、勝利を収めた。

　次に早大の春、夏シーズンでの戦いを振り返っていきたい。関東大学春季大会（春季大会）では東海大、帝京大に敗戦。明大との定期戦でも敗北し、Aチームの国内対外試合は３勝３敗となった。初戦の東海大戦では主将のＳＨ齋藤直人（スポ４＝神奈川・桐蔭学園）をけがで欠く。その後もシーズンが深まるごとに離脱するメンバーは多くなり、早大としては苦しいシーズンが続いた。副将のフランカー幸重天（文構４＝大分舞鶴）は春季の収穫として「アタックは自分たちのやりたいようにプレーができればトライまでつながる」と答えた。一方で課題も露呈。「スクラム」と「ディフェンス」の部分が挙げられるだろう。しかし、課題であったセットプレーの部分に注力して挑んだ夏季オープン戦では目覚ましい成果を見せる。スクラムを強みとしている天理大からスクラムトライを奪い、反則を誘う。次戦の帝京大戦では五分五分の攻防を繰り広げるなど、スクラムは確実に成長しているだろう。相良南海夫監督（平４政経卒＝東京・早大学院）は「まだまだ」と現状に満足はしてないものの、「戦うマインドになっているのでいい傾向」と評する。

攻撃の起点ＳＯ岸岡智樹（教４＝大阪・東海大仰星）

　春季では試合ごとにテーマを定めて挑んだ。特に注力した部分はディフェンス。初戦では４０失点を喫して敗戦した。春季大会の帝京大戦こそ大量失点を許したものの、徐々に改善をしてきている。夏季オープン戦の帝京大戦では試合終盤まで追加点を許さず。春季大会で６１失点だった相手に２１点まで抑え込んだ。齋藤主将も自身が出場した春季大会の東海大戦と夏季オープン戦の帝京大戦でのディフェンスを比較し、「簡単にトライを取られることがなかった」と成長を実感したようだ。先述した「スクラム」と「ディフェンス」の両面の課題は徐々に解消されつつある。

ディフェンスは徐々に向上してきている

　対する日体大。春季大会ではＣグループに所属。接戦で負けることが多く、１勝４敗と思うような成績が残せなかった。昨年度対抗戦での対戦では６８－１０で早大が勝利を収めている。しかし、体重１００キロを超えるロックミキロニ・リサラ（日体大）やＣＴＢクリスチャン・ラウイ（日体大）、Ｕ２０日本代表にも選出されているＮＯ・８／ＷＴＢハラトア・ヴァイレア（日体大）と魅力あふれるランナーがそろうため、警戒が必要だ。進化した赤黒ディフェンスは日体大の猛攻を防ぐことができるか。

　早大は夏季オープン戦の帝京大戦から齋藤主将が戦列復帰。徐々に昨年度試合に出場していたメンバーも戦線へ戻ってきている。また、天理大、帝京大とのオープン戦で勝利を収めたことは「少なからず自信になる」（齋藤主将）とチームの調子は上向きだ。２年連続の優勝へ、引いては大学選手権での優勝。『荒ぶる』を歌う。その目標に向けた挑戦のシーズンが開幕する。

（記事　小田真史　写真　石井尚紀）