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　昨季は８年ぶり関東大学対抗戦（対抗戦）帝京大と同率優勝、５年ぶりに全国大学選手権（大学選手権）準決勝進出したものの、宿敵・明大に４点差で敗北。目標である『荒ぶる』には届かず、選手たちは涙を流した。そんな悔しさを胸に新体制は始動。主将には１年時の対抗戦初戦から全試合でＳＨでの出場しているＳＨ齋藤直人（スポ４＝神奈川・桐蔭学園）。副将にフランカー幸重天（文構４＝大分舞鶴）がそれぞれ任命された。チームスローガンを『For One』と設定。届かなかった日本一に向け、チームが１つになって挑むなどいろいろな思いがこのスローガンには込められている。齋藤主将は「本当の意味で競争し合ってまとまるチーム」を目指して歩んでいく。

　先述した通り早大は対抗戦で同率１位。大学選手権では２位扱いで挑んだ。そのため、関東大学春季大会（春季大会）では昨年とは違い、Aグループでの戦いとなる。そのため、タフなゲームが続くだろう。そんな早大には現在どのような戦力がそろっているか。今季、早大には昨年よりもさらに多くの選手が残る。大学選手権の明大戦でスタメンであった選手１２名が下級生であった。ＢＫ陣はタレントぞろいだ。ＨＢ団にはどちらも１年時からAチームでの出場経験がある、主将の齋藤とＳＯ岸岡智樹（教４＝大阪・東海大仰星）のコンビは大学屈指。今年の３月にはジュニア・ジャパンにも再び選出され、さらに円熟度は増した。ボールを大きく動かしながら個人が考えて判断していくラグビーを行う早大にとって２人の果たす役割は大きい。そんな中で注目の選手はＣＴＢ長田智希（スポ２＝大阪・東海大仰星）だろう。昨季は対抗戦の開幕戦で高校時代のポジションではなく、ＷＴＢで出場。その試合でけがを負うものの、シーズン中盤以降に復帰し、安定感のあるプレーを披露した。また、ジュニア・ジャパン、Ｕ２０日本代表にも選ばれ、成長著しい。どちらのポジションでの起用になるか。

世代別の日本代表に選出され、経験を積んだ長田

　ＦＷ陣では副将である幸重を始め、フランカー柴田徹（社４＝神奈川・桐蔭学園）や、昨年度はロックでの出場機会が多かった下川甲嗣（スポ３＝福岡・修猷館）、ＮＯ・８丸尾崇真（文構３＝東京・早実）などチームのために、献身的にプレーすることができる選手が多いことも特徴の１つだ。昨年はフロントローに４年生が多く在籍していた。セットプレーの安定を図るにはフロントローの活躍は不可欠。高校日本代表に選出された経験を持つプロップ久保優（スポ３＝福岡・筑紫）、Ｕ２０日本代表に選出されたプロップ小林賢太（スポ２＝東福岡）を始め、どの選手が台頭してくるか注目だ。一方のラインアウトに関して相良南海夫監督（平４政経卒＝東京・早大学院）は「背が高く、大きい相手にどのようにマイボールを獲得するか」と昨年度の課題を語った。

久保は定位置奪取となるか

　今季は昨年度に比べ、行うラグビーのスタイルに大きな変更点はない。スローガン『Moving』の元で意識できたことをベースとしてチーム作りを進めていく。相良監督は「チームのスタンダードを上げていきたい」と方針の一部を示した。そのため、春シーズンは例年以上に選手たちそれぞれにとって重要な時期となるだろう。齋藤主将も「勝つという姿勢の部分は絶対に忘れずに春シーズンを過ごしたい」と意気込みは十分だ。

　春季大会の初戦は強力なＦＷを擁する東海大。昨年は菅平で行われた夏合宿で対戦があり、２１－２８で逆転負けを喫している。今月２日に行われた摂南大戦ではセットプレーで全てのボールを獲得に成功。より高いレベルでセットプレーを安定させることができるか。春季大会初戦からＦＷ陣の真価が問われる試合になるだろう。１１年ぶりの『荒ぶる』に向けて早大挑戦の１歩が始まる。

（記事　小田真史、写真　元田蒼氏）