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　２カード連続で勝ち点を落とした早大。『優勝』の二文字は大きく遠のいた。次に迎え撃つのは、年々勢いを増している東大だ。勝ち点奪取はもちろん、上位に食い込むには２連勝が必須だろう。ここまでほころびが出ている守備の修正と、不安定な投手陣がしっかりと抑えられるかがポイントだ。

　東大打線は、昨季クリーンアップに座った選手が全員卒業。開幕からここまで、４試合の合計得点はわずか３点で、うち２試合は完封負けを喫している。しかし、打線のキーマンとなる１番・辻居新平（３年）は明大エース森下暢仁（３年）から先頭打者本塁打を含む３安打を放つなど、打率３割７分５厘と好調だ。また、昨季２本塁打を記録した新堀千隼（３年）の意外性のある打撃にも注意が必要となる。その他にも、三鍋秀悟（４年）、岡俊希（２年）がコンスタントに安打を出しており、個人の力は見逃せない。たとえ上位打線に打たれても、抑えるべき場面を締め、打線を『線』とさせないことが重要だ。

俊足と長打力を併せ持つリードオフマン辻居は要注意だ

　一方の早大打線。ここまで４割を超える打率を誇る加藤雅樹（社３＝東京・早実）と岸本朋也副将（スポ４＝大阪・関大北陽）を筆頭に上昇傾向だ。下位に入っている檜村篤史（スポ３＝千葉・木更津総合）も、明大との全３試合で安打を放つなど、調子を上げている。また、髙橋広監督（昭５２教卒＝愛媛・西条）は丸山壮史（スポ１＝広島・広陵）、鈴木萌斗（スポ１＝栃木・作新学院）のルーキーコンビを積極的に起用。チームを活気づけるキーマンとなり、個人としての飛躍を果たしたい。

　続いて東大投手陣。昨季まで絶対的エースだった宮台康平（現北海道日本ハムファイターズ）が抜け、その穴をどう埋めるかが課題。ここまでは投手陣総出で慶大、明大打線に立ち向かってきた。宮本直輝（３年）、小林大雅（３年）、有坂望（４年）、濵崎貴介（３年）のカルテットが、ほぼ毎試合投げるというフル回転ぶり。特に小林と濵崎は昨季までの経験が豊富だ。チームの失点は４試合で３６と苦しい状況を強いられているが、単独最下位脱出に向けて全力で向かってくるだろう。出てくる投手をそれぞれ打ち崩し、早大ペースに持ち込みたい。

重要な局面での好投が光る今西

　早大最大の不安要素は守りだ。明大戦では失点につながるミスが多発し、投手の足を引っ張るかたちになった。特に外野手は、右翼手の加藤以外はメンバーが固定できておらず、不安は拭えない。中盤手と左翼手に関しては、東京六大学リーグ戦の出場経験が浅い選手を、日替わりで起用せざるを得ない状況だ。髙橋監督が掲げる『守り勝つ野球』からはほど遠い試合が続いており、早急に修正しなければならない。投手陣では、エース小島和哉主将（スポ４＝埼玉・浦和学院）が、明大３回戦でまさかの９失点。チームメイトからの信頼も厚い早川隆久（スポ２＝千葉・木更津総合）も明大２回戦で打ち込まれており、先発陣に不安が残る。ただ、ここまで大事な場面での救援を任されている今西拓弥（スポ２＝広島・広陵）は無失点。出場した投手陣のなかで最も安定感がある。首脳陣がどのタイミングでマウンドへ送るのか、あるいは先発に回すのか。大きなポイントになりそうだ。

　昨年からの戦力ダウンが否めない東大とはいえ、早大の現状では油断は禁物。万が一、勝ち点を落とすことになれば、優勝の可能性は完全に消滅する。しっかりと白星を確保し、今後の試合に勢いをつけるカードとしたい。

（記事　吉岡篤史、写真　皆川真仁、今山和々子）