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　開幕カードの立大戦を落とし、優勝に向けてもう後がない早大。この正念場で相対するのは、東大戦での連勝で波に乗る明大だ。投打にミスなく、相手の隙を見逃さずに得点を重ねる明大からは、２季連続で勝ち点を奪えていない。しかし今後も優勝争いに絡むためには、ここで何としても勝ち点を奪取する必要がある。

　東大戦で２試合連続２桁安打を記録した明大。打率６割の１番・吉田有輝主将（４年）をはじめとして、３番・渡辺佳明副将（４年）、４番・逢澤崚介（４年）、５番・越智達矢（４年）と強打者がそろい、下位打線でも好調の７番・平塚大賀（４年）らが虎視眈々（たんたん）と好機をうかがう。上位から下位まで誰が出塁してもおかしくない、油断できない強力打線だ。

　迎え撃つ早大投手陣、１回戦は大黒柱の小島和哉主将（スポ４＝埼玉・浦和学院）に託されるだろう。開幕戦で８回を投げ、２失点８奪三振と粘投を見せた。制球も安定感を取り戻しており、冷静な投球に注目だ。立大２回戦で先発マウンドに上がった早川隆久（スポ２＝千葉・木更津総合）は、明大戦でも先発起用が濃厚。立大戦では本来の投球ができず６回４失点となったが、持ち味であるキレのある変化球を駆使して確実に打ち取りたい。加えて、今西拓弥（スポ２＝広島・広陵）、柴田迅（社２＝東京・早大学院）、徳山壮磨（スポ１＝大阪桐蔭）など、力のある下級生が後ろに控えている。勢いづく明大打線を最少失点に抑え、打線の援護を待ちたい。

１５０キロ超えの快速球を誇る明大エース森下暢

　稲穂打線を待ち受けるのは３年生コンビだ。まずはエース森下暢仁（３年）。最速１５１キロの直球に、スライダー、カーブ、カットボールを織り交ぜた投球が持ち味だ。昨年の大学日本代表にも選出された好投手だが、昨秋の対戦時には２回までに５得点を挙げており、早大にとって決して攻略不可能な相手ではない。もう一人は東大２回戦で東京六大学リーグ戦初勝利を挙げた伊勢大夢（３年）。キレのある直球とスライダーを武器に、７回無失点の好投を見せた。絶対的エースだった齊藤大将（埼玉西武ライオンズ）が抜けた穴は大きいが、二枚看板は他大の脅威となり得るだろう。

　この投手陣をどう打ち崩していくのか。得点の起点となるのは、３割３分３厘とチームトップの打率を誇っている１番・池田賢将（スポ４＝富山・高岡南）だろう。そして３番・吉澤一翔（スポ２＝大阪桐蔭）、４番・加藤雅樹（社３＝東京・早実）、５番・福岡高輝（スポ３＝埼玉・川越東）のクリーンアップでしっかりと走者を返したいところだ。特に加藤には、「負けたくない気持ちが強い」（加藤）というエース森下暢からの快打に期待したい。立大戦では１本が出てもその後がつながらず、得点に至らない場面が散見された。中軸を中心に、立大戦では沈黙していた下位打線にも奮起が求められる。

完全復活が待たれる４番・加藤。森下暢を強く意識している

　明大戦での敗北は、優勝争いからの脱落を意味する。昨季の悔しさを晴らす意味でも、絶対に負けられない戦いだ。比較的好調な投手陣が強力打線を抑え込み、好機でいかに得点するか。『守り勝つ』野球がこの戦いのカギとなるだろう。最下位からの復活、そして賜杯奪還へ。今こそ早大の意地を見せる時だ。

（記事　村田華乃、写真　皆川真仁、柴田侑佳）