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　関東大学対抗戦（対抗戦）は７試合中４試合を消化し、いよいよ後半戦を迎える。現在３勝１敗で明大と並んで３位につける早大。第５戦で対峙（たいじ）するのは、ここまで４戦全敗、最下位に沈む成蹊大だ。上位を争う慶大、明大との直接対決を残す早大にとって、今節は絶対に取りこぼしの許されない試合となる。

　就任２年目を迎えた山下大悟監督（平１５人卒=神奈川・桐蔭学園）の下、チームの成熟度は確実に高まってきている。それを証明してみせたのは、対抗戦４連覇中の王者・帝京大と相まみえた前節。２１―４０と敗れはしたものの、０－８２で大敗した約２カ月前の夏季オープン戦と比べ、試合内容は飛躍的に向上した。「これからさらに成長できると感じた」と、指揮官もこの結果に対し、少なからずポジティブな印象を抱いているようだ。「キャラクターを生かしたアタックを継続していけば、帝京大とも十分戦える」とロック加藤広人主将（スポ４＝秋田工）が手応えを口にしたように、特に攻めの部分で成長が感じられたこの試合。最も存在感を発揮したのは、ＷＴＢ佐々木尚（社３＝神奈川・桐蔭学園）だろう。フランカー佐藤真吾（スポ３＝東京・本郷）のトライを華麗なオフロードパスでアシストし、自らもトライを奪った。「一次、二次と速いテンポで（ディフェンスのギャップを）突いていって、相手を置き去りにするのが狙い」（ＳＯ岸岡智樹、教２＝大阪・東海大仰星）という今季の戦術において、堅牢（けんろう）な守備でもこじ開けることができる佐々木の突破力は、チームとして大きな武器になるはずだ。そしてもう一人、忘れてはならないのが、筑波大戦（第３戦：〇３３－１０）でＭＯＭも獲得したＳＨ齋藤直人（スポ２＝神奈川・桐蔭学園）の存在。帝京大戦後、齋藤本人は「チャンスでミスが出てしまった」と悔しさをにじませたが、前半７分のラインブレイク時に見せたキックパスなど、瞬時に見せる好判断はさすがの一言。岸岡とともに、ＦＷとＢＫのコンダクターとしてのさらなる活躍に期待したい。

フィニッシャーとして覚醒しつつある佐々木

　帝京大戦を経て浮き彫りになった課題もある。選手たちが口をそろえたのはセットプレーについてだ。ラインアウトの成功率は前の試合に比べ改善されたが、スクラムでは思うように主導権を握ることができなかった。「まずはセットプレーを修正したい」とはプロップ久保優（スポ１＝福岡・筑紫）の言葉。セットピースからもいい流れをつかめるよう、実戦をこなしながら修正を急ぎたい。また、肝心な場面でのハンドリングエラーも散見された。失点の多くは、自分たちのミスから生まれたチャンスを、確実にフィニッシュまで持ち込まれたものが多い。もちろん、帝京大のプレースピードや強度が、これまでの相手と桁違いであったことは否めない。だが、「自分たちのミスで相手に流れがいってしまった」（ロック三浦駿平、スポ２＝秋田中央）という言葉通り、決定機でのボールロストは、致命症になることがしばしばある。成蹊大戦では、イージーなミスを最小限にとどめたいところだ。

早慶戦・早明戦に向けてもセットプレーの改善が必須だ

　ライバルの帝京大と明大は今季、成蹊大にそれぞれ７０－０、８７－０と圧勝。加えて早大にとっては、昨季の対戦で７１－０と完封勝利を収めている相手である。勝利という結果だけでなく、どのようなスコアで勝つかという内容も重視される一戦になるだろう。早慶戦と早明戦へ、弾みのつく試合にしなければならない。「（帝京大戦は）全然満足できる結果ではない。止まることなく、行きます」（ＣＴＢ黒木健人副将、教４＝宮崎・高鍋）。７年ぶりの対抗戦優勝、そして９年ぶりの全国大学選手権制覇を目指し、早大フィフティーンは突き進む。

（記事　栗村智弘、写真　大庭開）