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　ことしもこの時がやってきた。東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）の第８週。残るは早慶戦のみだ。今季は大混戦となったが、第７週に立大が勝ち点をあげ、早大の優勝はなくなってしまった。しかし早慶戦は別物。互いの順位に関わらず、白か黒かだけにこだわる特別な戦いだ。今季はどちらが制するのか。

　まずは投手陣。１回戦はエース小島和哉（スポ３＝埼玉・浦和学院）、２回戦は柳澤一輝（スポ４＝広島・広陵）の先発が濃厚だ。小島はケガの影響で今季序盤こそ本来の投球ができなかったが、復帰後の立大１回戦で２安打完封勝利。強打の慶大打線に対しては、持ち味であるキレのあるボールを低めに集めたい。昨秋は負け投手となっているだけに、今回リベンジを果たせるか。今季から先発に転向した柳澤はここまですべてのカードでその務めを果たしている。試合中に力の入れ具合をうまく調整するなど、巧みな投球術が光る。早慶戦では初の先発となるが、「本来の投球ができれば負ける相手ではない」と自信ものぞかせており、期待は高まる。ルーキー早川隆久（スポ１＝千葉・木更津総合）も控える。抜群の制球力を誇り、ここまで１７回１／３を投げ奪三振２７、与四死球は０。今季は先発、救援共に経験しており、どの場面でも登板は可能だ。

小島はエースの責任を全うできるか

　今季の打線を「どこからでも点が取れる打線」と髙橋広監督（昭５２教卒＝愛媛・西条）は評価する。だが、不動の１番・八木健太郎（スポ４＝東京・早実）の状態が心配だ。直近３試合で１安打と不振にあえいでいる。勝負強い中軸が後ろに控えているだけに、八木の出塁が得点力向上のカギとなりそうだ。その中軸は３番・佐藤晋甫主将（教４＝広島・瀬戸内）、４番・加藤雅樹（社２＝東京・早実）らが慶大投手陣を迎え撃つ。特に加藤は第７週終了時点でリーグトップの打率４割４分８厘を誇り、好調をキープしている。２年生４番の首位打者獲得となるか、注目だ。また、その他では打撃を買われ今季スタメンマスクを被る岸本朋也（スポ３＝大阪・関大北陽）、守備が売りの檜村篤史（スポ２＝千葉・木更津総合）が共に得点圏打率４割超え。ここぞの場面での一打に期待したい。一方で機動力が使えていない。特に犠打の失敗が目立ち、明大２回戦では大事な場面で決められずに勝ちを落とした。チーム盗塁数も六大学最少の６。１点に泣いた試合が多かった今季、これ以上のミスは許されない。

慶大のリードオフマン・天野

　対する慶大だが、今季は『打』のチーム。ここまでのチーム打率２割８分９厘、本塁打数１０はリーグトップだ。まずは９試合連続安打中の１番・天野康大（４年）が出塁し、柳町達（２年）、岩見雅紀（４年）、郡司裕也（２年）の重量クリーンナップで返すという攻撃のパターンができ上がっている。さらに続く清水翔太（４年）も打率は３割を超えており、打線に抜け目がない。彼らの前にいかに走者をためないかが勝負の分かれ目となる。一方の投手陣は下級生を中心に継投で戦ってきた。髙橋佑樹（２年）、関根智輝（１年）ら先発投手を早い回から捉えていかなければ、慶大の術中にはまってしまうだろう

　早大が連敗すれば、慶大の６季ぶりの優勝が決まる。早大に優勝の可能性はないが、ライバルの胴上げを目の前で許すわけにはいかない。今季の締めくくりとして、そして互いの意地とプライドを懸け、歴史ある『華の早慶戦』にふさわしい戦いを見せてほしい。

（記事　田原遼、写真　皆川真仁、大浦帆乃佳）

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