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　全日本大学選手権（インカレ）が９月２２日から４日間、ついに幕を開ける。対校エイトの連覇に加え、『日本一』を狙う男子部と女王の座の死守が求められる女子部。早大から出場する全１２クルーはそれぞれどのような戦いを見せてくれるのだろうか。学生日本一を懸けた戦いが、すぐそこに迫っている。

　『日本一』は渡さない。昨年、絶対王者であった日大の牙城を崩し１９年ぶりに勝利を挙げた対校エイト。今季は早慶レガッタからクルーとシートを変更し、王者としてインカレに挑む。その中でも、圧倒的な漕力を誇る石田良知（スポ３＝滋賀・彦根東）がストロークを務めることは大きい。石田がつくるリズムに全員が狂いなく合わされば、今季のクルー最大の強みである爆発力から勢いが生まれる。また、１本を長く漕ぐ意識も追求してきた。技術とスピードを兼ねる日大に前半どれだけ食らいつき、ラスト５００メートルで突き放せるか。「僕たちが日本で一番速い」（是澤祐輔主将、スポ４＝愛媛・宇和島東）。クルー全員が日本一への確かな自信を持っている。新生早大エイトが５分４５秒２６という昨年更新した記録を塗り替え、黄金時代を築きあげる日も遠くない。また、昨年２年ぶりに頂点に輝いた舵手付きペアは佐藤修平（文３＝秋田）が再びかじを取り、ルーキーを栄冠へと導く。舵手なしペアからは１年ぶりに東駿佑（政経３＝東京・早大学院）と石阪友貴（政経４＝東京・早実）が再結成。全日本軽量級選手権で学生１位の経験を持つ二人はもう一度、学生日本一を奪取する。早大学院高出身者で組まれた舵手付きフォアは団結力を武器に、舵手なしクォドルプルはフレッシュな１年生をストロークに擁し、それぞれ表彰台入りを目指す。今季の第二エイトで勝利を味わった２人を有する舵手なしフォアと１年生と４年生で組まれたダブルスカル、そして初のインカレ出場となる有田光佑（創理４＝東京・早大学院）のシングルスカルにも注目だ。それぞれの思いを胸に、この日まで全てを懸けてきた。総力戦で挑む熱き戦い。聖地をエンジ一色で染め上げる。

メンバーを変え、連覇を狙う対校エイト

　女子部の強さのカギは勝ちへのこだわりだ。「一番勝ちが似合うのはワセ女」（土井鈴奈、教４＝埼玉・浦和一女）。昨年、『全種目優勝』という偉業を達成し、今季は総合８連覇が懸かる女子部。舵手付きクォドルプルではバウを務め、後ろからクルーをまとめる佐藤紫生乃女子主将（スポ４＝宮城・塩釜）と冷静な判断で多くのクルーを優勝へと導いたコックスの亀本咲季子（人４＝埼玉・浦和一女）を筆頭に、昨年シングルスカルで日本一に輝いた米川志保（スポ２＝愛知・旭丘）がストロークに乗り、勝利のリズムを刻む。また舵手なしペアは浦和一女魂で連覇を狙い、ダブルスカルでは１年生と３年生がペアとなり息の合った漕ぎで日本一を勝ち取る。また入部から成長が著しい南菜月（教１＝新潟南）がシングルスカルに出場。ハイレベルなレース展開が予測される中、勝利をたぐり寄せられるか。全員が主役となり、全員で表彰台の頂点を目指す。女王のプライドに懸け、連覇をまたひとつ、つないでみせる。

総合８連覇に死角はない女子部

　ついに火ぶたが切られる熱戦。『Ｏｎｅ　ＷＡＳＥＤＡ』の理念の下、早大漕艇部が見据えるのはただ一点、優勝だけだ。前期は早慶レガッタを始め、結果を残すことができなかった。だからこそ、このインカレという大舞台では必ず最高の結果を残してみせる。「この代で勝つ」（佐藤紫女子主将）。２０００メートルを全力で漕破したその先に見えるのは、高く拳を突き上げたエンジの戦士たちに違いない。

（記事　黒田菜々子、写真　寒竹咲月）