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　いよいよ開幕する東京六大学秋季リーグ戦（秋季リーグ戦）。昨季は５位に終わり屈辱を味わっただけに、今季こそは２季ぶりの優勝を狙いたい。そんな中、勢いに乗るためには、まず開幕カードでの勝ち点が求められる。対するのは春季リーグ戦３位の法大。選手たちは、厳しい夏を経て成長した姿を見せてくれるのか。勝利への期待は高まるばかりだ。

　『守り勝つ野球』をモットーに戦うチームにとって、投手の活躍が大きく勝敗に関わる。夏季オープン戦で結果を残しているのは、竹内諒（スポ４＝三重・松阪）と北濱竣介（人３＝石川・金沢桜丘）だ。春季リーグ戦、慶大２回戦で完投勝利を果たした竹内は、勢いそのままに夏季オープン戦でも安定した投球を見せている。今季こそは『最優秀防御率』のタイトルを獲得し有終の美を果たしたい。また、後ろに続く北濱も経験豊富なリリーフとしてピンチに備える準備は万端だ。さらに勝ち点を得るためには、エース大竹耕太郎（スポ３＝熊本・済々黌）の完全復活が必須である。豊富な投手陣を擁する早大。層の厚さを見せつけ、最少失点で勝ち点を取りにいきたい。

　一方の打線で注目は、好調の木田大貴（商４＝愛知・成章）と八木健太郎（スポ３＝東京・早実）の二人。木田は昨季後半から急激に安打数を伸ばし、開幕戦では８番だった打順も最終戦では１番へと上げた。夏季オープン戦では４番打者として役割を十分に発揮し、石井一成主将（スポ４＝栃木・作新学院）と共にクリーンアップの座を任されそうだ。また、激しい外野手スタメン争いの中、一歩リードをしているのが打撃面でも活躍する八木だ。夏季には打撃練習を集中して行い、力を付けてきた。俊足を生かし、次の塁、次の点を狙い勝利を呼び込みたい。チームとして不振に終わった春季のリベンジを果たす時がやってきた。

好調の木田は開幕４番打者での起用が濃厚だ

　対する法大。春季リーグでは、昨年秋の成績を上回る３位。最も注意しなければならないのがその打線だ。昨季の個人打撃ランキングでは上位３人が法大の選手。その中でも唯一打率４割台に乗った金子凌也（４年）は、今夏開催されたハーレムベースボールウィーク２０１６で首位打者とＭＶＰに選出された強者だ。さらに４番に座る柴田圭輝（４年）も法大打線のキーマンとなりそうだ。『優勝を知らない世代』が４年ぶりの賜杯奪還のため、闘志を燃やす。

昨季首位打者の金子凌

　昨季の早法戦では先勝したものの、その後は粘りを見せられず勝ち点を逸した。今季は弾みをつけるため、投打共に本領発揮が期待される。Ｂクラスに終わった春季リーグ戦から３カ月余り。選手たちは、し烈なレギュラー争いが繰り広げられた夏季オープン戦を経て一回り大きくなったに違いない。４年生にとってはラストシーズンとなる今季。最後の最後で笑った姿をぜひ見たい。

（記事　中村朋子、写真　中丸卓己、杉田陵也）