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　またしても勝ち点獲得とはならなかった。前日の試合では久々に投打がかみ合い、快勝した早大。今季の優勝はなくなったものの、明大と慶大というライバル校との戦いに向け、チームは勢いづくかと思われた。しかし、この日は先発・竹内諒（スポ４＝三重・松阪）が初回から４点を献上する予想外の展開に。打線は意地を見せ、一時は明大に追いついたものの、守備のミスなども絡んで瞬く間に大量失点を喫した。結果は５－１１と惨敗。勝ち点１のまま最終カード・早慶戦に臨むこととなった。

　先発を任されたのは、今季好調の竹内。勝ち星には恵まれていないものの、マウンドでは躍動感のある投球を披露し、結果を残してきた。しかし、この日は思った所にボールを投げられない。初回、２死三塁から連続四球を許し、いきなり満塁のピンチを招く。何とか踏ん張りたいところであったが、甘く入った球を痛打され、この回４点を失った。結局、竹内は２回途中で降板。マウンドからベンチまで、肩を落としながら歩く背中からは責任を果たせなかった悔しさがにじみ出ていた。この悪い流れを断ち切るため、マウンドを託されたのは北濱竣介（人３＝石川・金沢桜丘）。予想外の試合展開のため、急遽肩をつくることとなったが、テンポのいい投球がさえ、５回までを無失点で締めくくる。打線もそれに応えるように５点差を追い付き、一度離れた勝利が見えてきたところであった。しかし直後の６回、吉野和也（社４＝新潟・日本文理）が明大打線に３連打を浴びて勝ち越しを許す。その後も守備のミスが絡むなどし、この回だけで４失点。早大にとってはあまりにも大きな差をつけられてしまった。

失点を許し、マウンドで唇をかむ竹内

　序盤に引き離されながらも、一時は追い付いた稲穂打線。劣勢の場面でも意地を見せることができたのは、一つの収穫であろう。チーム打率が低迷する中、ようやくそれぞれの打者が線としてつながり始めている。しかし、残された課題は多い。この日の試合で特に目立ったのが、犠打の失敗だ。少ない点差で勝利を手にする『専守防衛』の野球をする早大にとって、犠打の技術は必要不可欠なもの。初回の中澤彰太副将（スポ４＝静岡）をはじめ、走者が出れば毎回のように犠打のサインが出るものの、決まったのは２回の一度のみ。精彩を欠く内容に、髙橋広監督（昭５２教卒＝愛媛・西条）も「去年のチームは（犠打が）ちゃんとできていた」と、強さを誇った前チームとの差を感じざるを得ないところであった。

５点差を追い付く同点打を放った吉見健太郎（教３＝東京・早実）

　「今シーズンのワセダの現状を象徴するような試合でした」（髙橋監督）。投手陣が安定を欠き、打線にも細かいプレーで多くのミスが出た。この試合の敗戦により、早大は勝ち点１の５位。この時点で３位以下になることが確定した。残すカードは早慶戦のみ。チームの立て直しのためにも、伝統の一戦は是が非でも勝利を収めたい。この日の試合で見つかった課題をどう克服できるか――。今後のチームの行方を左右する決戦は、すぐそこに迫っている。

（記事　杉田陵也、写真　井口裕太、大森葵）

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