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　一度つかみかけた白星も、最後は明大の手に渡ってしまった。３カードを終え、勝ち点はわずかに１。東京六大学リーグ戦３連覇に向けてもう負けられない早大は、ここ数年負け越しており苦手意識もある明大と対戦した。早大先発の竹内諒（スポ４＝三重・松阪）、明大先発の柳裕也主将（４年）。４年生同士の一歩も譲らぬ投げ合いもあり、両校２点を取り合って試合は延長戦へ。しかし、得点を奪えず迎えた１１回裏、救援の小島和哉（スポ２＝埼玉・浦和学院）が４番・牛島将太（４年）にサヨナラ本塁打を浴び、勝負あり。これ以上勝ち点を落とせない早大にとっては、痛すぎる敗戦となってしまった。

　今後の行方を左右する大事な初戦。先発を任されたのは、３カード連続で第１先発を務めた大竹耕太郎（スポ３＝熊本・済々黌）ではなく、竹内だった。４回に牛島に本塁打を打たれたものの、７回まで被安打３、１失点と好投。特に右打者に対しては内角をとことん攻め、凡打の山を築く。８回、四球などで１死二塁となったところで竹内は降板。しかし、代わった吉野和也（社４＝新潟・日本文理）が明大打線につかまり、１点のリードを守り切れず同点を許してしまった。なおも１死満塁。この絶体絶命のピンチに、髙橋広監督（昭５２教卒＝愛媛・西条）は小島へのスイッチを断行。小島は動じず、続く打者を三振と二ゴロに仕留め、緊迫した場面を切り抜ける。その後も小島は続投。味方の好守備にも助けられ、１１回のマウンドに上がる。だが、先頭の牛島に投じた３７球目、この一球が勝負を分けた。乾いた打球音を残し、ボールは放物線を描きながら左翼スタンドへ飛び込む。早大の敗北が決まった瞬間だった。サヨナラ勝利の歓喜に、ベンチを飛び出して酔いしれる明大の選手たち。対照的に小島はしばらくマウンドから動くことができず、ただぼうぜんと打球の行方を見つめていた。

サヨナラ打を浴び、うなだれる小島

　新たな得点パターンを見いだすべく、２番に中澤彰太副将（スポ４＝静岡）を据えた稲穂打線。だが、この日も本塁が遠い。六大学屈指の完成度を誇る明大エース・柳の前に、５回まで完全に沈黙。『Ｈ』のランプをともせない上に、走者すらも出せない。この嫌な流れを払拭（ふっしょく）したのは、木田大貴（商４＝愛知・成章）のバットだった。柳の投じた４球目を振り抜くと、風に押されつつ打球は左翼スタンドへ。木田の公式戦初アーチは、同点に追い付く貴重な一打となった。そして８回、不調にあえいでいた吉見健太郎（教３＝東京・早実）に適時打が飛び出す。下位打線の２人の活躍で、一度は勝ち越した早大。しかし、その後は明大救援陣を打ち崩すことができず。この日の安打は木田、吉見が放った３本のみ、喫した三振は合計１５と、またしても打線がつながらずに苦しむ結果となった。

逆転の流れを生む一発を放った木田

　どうしても勝ち切れない。好投手を前に奪った１点のリードを守れず、『負けない野球』を体現することが難しくなっている。次戦以降も投手戦が予想されるため、相手に先に得点を許すわけにはいかないだろう。かつ、打線も一つの好機をものにできなければ勝利はない。あと１敗でもすれば、優勝の可能性は完全に消滅してしまう状況。大学野球界を席巻した昨年の覇者・早大が、いよいよ崖っぷちにまで追い詰められた。

（記事　中丸卓己、写真　網代祐希、千葉大輝）

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