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　順調な滑り出しといえるだろう。東大との対戦で幕を開けた東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）。初戦こそ苦戦を強いられるも、２試合を勝ち切り、まずは勝ち点１を奪取した。空き週を挟み次に対戦するのは、投打に実力者をそろえる立大。今週末も熱戦が繰り広げられそうだ。

　打撃陣は昨年から大きくメンバーが入れ替わり、期待と不安が残る中で迎えた開幕カード。初戦こそ東大の宮台康平（３年）を前に抑え込まれるが、第２戦では計１１安打を放ち相手を圧倒した。４番に座る石井一成主将（スポ４＝栃木・作新学院）の調子は上向きで、２回戦では本塁打も放った。石井の前にどれだけ走者をためられるか。勝負のカギを握るのは、石井の前を打つ中澤彰太副将（スポ４＝静岡）だ。多くのメンバーが今季初安打を放つ中で、開幕カードでは唯一無安打に終わった。下級生時から早大のレギュラーとして活躍してきた実力を、ここから発揮していきたいところだ。また、注目は真鍋健太（スポ４＝東京・早実）、立花玲央（人４＝千葉英和）、木田大貴（商４＝愛知・成章）といった、４年生にしてレギュラーをつかみ取った選手たち。最終学年に懸ける思いは、一つ一つのプレーに表れている。こうした選手たちの思いが、試合を動かしていくだろう。

打線爆発のカギを握る中澤

　投手陣に目を移すと、やはり昨年も登板した選手たちが抜群の安定感を誇っている。２試合を通じて失点０。『負けない野球』を体現する上で、まずはこれまで通りに先取点を許さないことがポイントとなる。中でも竹内諒（スポ４＝三重・松阪）は、東大２回戦で７回無失点と力投。昨春以来のリーグ戦白星を挙げた。「竹内が入ってくれると助かる」と、髙橋広監督（昭５２教卒＝愛媛・西条）も期待を寄せている。また、同じ４年生の吉野和也（社４＝新潟・日本文理）もリリーフ待機。この２人が試合をつくることで、攻撃にもリズムが生まれていくはずだ。

　対する立大。開幕カードの法大戦では初戦こそ勝利を収めたものの、そこから連敗を喫し勝ち点を取り逃した。投手陣を支えるのは澤田圭佑主将（４年）。法大１回戦では完投勝利を挙げたが、３回戦では８失点と打ち込まれ敗戦投手となった。ここまで積み重ねた勝利数は現役最多の１９。実力は本物だ。雪辱に燃える主将が、早大の脅威となることは間違いない。打撃陣では１番を打つ佐藤拓也（４年）に注意したい。コースに逆らわず安打を重ねる、走攻守の三拍子がそろったリードオフマンだ。佐藤拓を勢いづかせると、途端に立大のペースに持っていかれるだろう。勝ち点奪取のため、そして１９９９年（平１１）秋以来遠ざかっている王座に君臨するため。全身全霊を懸けて早大に襲い掛かる。

エースで主将の澤田圭。勢いのあるフォームで早大打線と相対する

　春季リーグ戦の行方を占う上でも、このカードは非常に重要なものとなる。１点を争う熱戦になることは必至。ただ、ここを連勝で飾ることができれば、今後への勢いも生まれるはずだ。確立されつつある打線と、安定感のある投手陣。４年生を中心としたチームづくりも順調といえる。優勝に向けステップを踏むべく、まずは目の前の敵を確実に撃破したい。

（記事　中丸卓己、写真　後藤あやめ、杉田陵也）