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　早大の勢いが止まらない。先週末の首位攻防戦では法大を打力で圧倒し、連勝。ここまで負けなし、全カードで勝ち点を挙げている絶好調ぶり。現在リーグ１位として、頂を見据え走り続けている。そして迎える第４節で対するのは、高い実力を持ちながらも今季苦しい戦いが続いている昨季の王者・明大だ。

　これほど恐ろしい強力打線はないだろう。法大戦を終えて、全７試合中６試合でチーム２桁安打を記録。リーグ打率ランキング上位３人は早大の選手が独占しており、その好調ぶりがうかがえる。現在本塁打王の茂木栄五郎（文構４＝神奈川・桐蔭学園）、首位打者の丸子達也（スポ４＝広島・広陵）がそれぞれ３、４番に座り、確実に走者をかえしビッグイニングを演出。しかし、その強力クリーンアップはもちろんのこと、今季の早大の勝利には下位打線の貢献も大きいといえるだろう。７番打者・中澤彰太（スポ３＝静岡）はここまで３割４分６厘の高打率を残しており、ここぞの場面で勝負強い川原孝太（文構４＝静岡・掛川西）も８番打者ながら打点５を記録。この切れ目のない打線が、相手投手陣に襲い掛かる。

　投手陣では大竹耕太郎（スポ２＝熊本・済々黌）の安定感が群を抜いている。ここまで３試合に登板し、３勝。そのうち２試合で完投しており、まさに大黒柱といえる活躍を見せている。防御率も０点台と、現在リーグトップを維持。第１先発としての起用が見込まれる。第２先発は竹内諒（スポ３＝三重・松阪）が濃厚か。ここまで納得のいく成績を残せていないものの、大一番での奮起に期待がかかる。また、救援として５試合に登板しいまだ無失点のルーキー小島和哉（スポ１＝埼玉・浦和学院）が、どの場面でマウンドに上がるかにも注目したい。

リーグトップの防御率を誇る大竹

　対する明大は３カードを戦って勝ち点はわずかに１と、今季は非常に苦しい戦いを強いられている。しかし、投打に好選手が揃っているだけに、隙を見せればすぐさまその実力を発揮してくるだろう。投手陣を引っ張るのは、昨秋に最優秀防御率のタイトルを獲得した上原健太。今季も安定した投球を披露しており、防御率は現在大竹に次いで２位。大学球界屈指の好投手が、早大打線の前に立ちはだかる。また打撃では、現役最多安打数を誇る髙山俊が打線をけん引する。主に１番打者として３割６分７厘の高打率を記録。慶大２回戦では満塁本塁打を放つなど一発もあり、高田繁氏の持つ１２７本という通算最多安打記録の更新を狙っている。プロのスカウトからも熱い視線を送られている２人が、早大をいかに苦しめるのか。

歴代最多安打を狙う髙山（明大）

　この明大戦に連勝すれば、最終節の早慶戦を待たずして早大の優勝が決定する。これまでの勢いそのままに、相性の悪さを克服することができるか。大竹と上原の投げ合いが予想される１回戦をものにできれば、賜杯奪還も大きく近付くはずだ。「一戦必勝でいく」（髙橋広監督、昭５２教卒＝愛媛・西条）。神宮の青空の下、勝利の『紺碧の空』を合唱するため――。稲穂戦士が、いざ、大一番に臨む。

（記事　中丸卓己、写真　中丸卓己、八木美織）